האם הגענו לנקודת האל-חזור בהכחדת קיפודי הים?

המחקר חובק העולם של פרופ' עמרי ברונשטיין מבית הספר לזואולוגיה בפקולטה למדעי החיים ע"ש ג'ורג' ס' וייז, וממוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב, שעוקב אחר גל התמותות ההמוניות של קיפודי הים ברחבי העולם, מעלה ממצאים חדשים ומדאיגים במיוחד: לראשונה נמצאה עדות להכחדה מוחלטת של קיפודי ים באיים הקנריים. המחקר חשף כי הסוג הקרוי דיאדמה (Diadema - קיפודי הים השחורים ארוכי הקוצים המוכרים לכולנו), אינו מסוגל עוד להעמיד צאצאים באתר זה - ממצא המצביע ככל הנראה על הכחדה מקומית מוחלטת.

'החוליה החסרה' בנתיב הגיאוגרפי של התפשטות המחלה

המחקר הובל על ידי פרופ' עמרי ברונשטיין בשיתוף עם חוקרים מספרד ומהאיים הקנריים. המאמר המדעי פורסם בכתב העת  Frontiers in Marine Science .

פרופ' ברונשטיין מתאר את השתלשלות האירועים בעשורים האחרונים: "בשנים 1983-4 זוהה לראשונה אירוע תמותה המונית של קיפודי ים מהסוג דיאדמה, באיים הקריביים שבמערב האוקיינוס האטלנטי. תמותת הקיפודים הביאה לשינוי אקולוגי משמעותי באותו אזור: היעלמות קיפודי הים, אוכלי האצות העיקריים בבית הגידול, גרמה להיווצרות שדות אצות נרחבים שחסמו את אור השמש, וגרמו נזק רב ובלתי הפיך לשוניות האלמוגים באזור. ב-2022 התרחש בקריביים אירוע תמותה נוסף ולראשונה אף זוהה הפתוגן שגורם למחלה הקטלנית. מגיפה זו התפשטה ב-2023 לים האדום, וב-2024 היא אותרה גם באוקיינוס ההודי".

במחקר הנוכחי זוהה אירוע תמותה באיים הקנריים מול חופי מרוקו במזרח האוקיינוס האטלנטי, שהתרחש למעשה כבר באמצע 2022. לדברי החוקרים מדובר ב'חוליה החסרה' בנתיב הגיאוגרפי של התפשטות המחלה. בנוסף העלה המחקר ממצא מטריד במיוחד, שמצביע ככל הנראה על הכחדה מקומית מוחלטת של המין באיים הקנריים. המחקר התבסס על תצפיות של תושבים מקומיים (מדע אזרחי), לצד סקרים, ניתוח מידע לווייני (חישה מרחוק), ואיסוף דוגמאות מקרקעית הים על ידי צוות המחקר. 

"קיפודי הים מתרבים על ידי שחרור זרע וביציות אל מי הים, ובמהלך ההפריה נוצרים במים מיליוני עוברים. כעבור מספר שבועות מתיישבים העוברים על הקרקעית והופכים לקיפודים צעירים בתהליך שנקרא 'גיוס'. במחקר זה גילינו שבאיים הקנריים אין יותר קיפודים צעירים על הקרקעית, כלומר שאותו תהליך 'גיוס' אינו מתרחש עוד מאז אירוע התמותה הנרחב שהתרחש שם", מסביר פרופ' ברונשטיין וממשיך "המשמעות היא שתמותת הקיפודים כה נרחבת, עד שהמין אינו מסוגל לייצר דור המשך, וייתכן שהוא נעלם לצמיתות מן המערכת האקולוגית באזור".

האם גם קיפודי הים שלחופי הים האדום ואילת ייכחדו?

החוקרים מוסיפים שידוע כי אוכלוסיות של קיפודי ים מתאפיינות בתנודתיות. לא פעם הן מצטמצמות ואחר כך מתאוששות, אך נראה שהפעם המצב חמור במיוחד ונראה כי מדובר באירוע הכחדה. החוקרים חוששים כי המודל שנחשף באירוע התמותה של האיים הקנריים, יתממש גם באזורים אחרים ברחבי העולם שם התגלו בשנים האחרונות אירועי תמותה של קיפודי ים בהיקפים חסרי תקדים, כולל אלו שלחופי הים האדום ושונית האלמוגים של מפרץ אילת.

"במחקר זה זיהינו אירוע תמותה המונית של קיפודי ים שהתרחש באמצע 2022 באיים הקנריים. בעקבות האירוע התברר שהמין שנפגע אינו מתרבה עוד באזור זה, דבר שמצביע ככל הנראה על הכחדה מקומית מוחלטת, שצפויות לה השלכות אקולוגיות משמעותיות. תוצאה סבירה תהיה התרבות בלתי מבוקרת של אצות שתשפיע על המערכת כולה, אם כי קשה בינתיים לצפות באיזה אופן", מסכם פרופ' ברונשטיין.

^{פרופ' עמרי ברונשטיין וקיפוד ים גוסס}

פרופ' עמרי ברונשטיין הוא ביולוג ימי שעוסק באקולוגיה מולקולרית ובהבנת התהליכים שמובילים ליצירת מינים חדשים, וחבר סגל בכיר בבית הספר לזואולוגיה בפקולטה למדעי החיים ע"ש ג'ורג' ס' וייז ובמוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב.