מדליית זהב בתחרות ה-IGEM היוקרתית לנבחרת הסטודנטים של אוניברסיטת תל אביב

יש מדליית זהב: נבחרת ה-IGEM של אוניברסיטת תל אביב זכתה במדליית זהב בתחרות היוקרתית שהתקיימה לאחרונה בפריז, צרפת. המדליה הוענקה לנבחרת הישראלית על אסטרטגיה פורצת דרך שמטרתה לפתח טיפול לסרטן הריאות לחולי סרטן שעד כה היו חשוכי מרפא. המחקר הגיע לגמר המחקר האונקולוגי המצטיין ולגמר המודל המצטיין.

iGEM היא תחרות עולמית בתחום הביולוגיה הסינתטית, שבה כל צוות הוגה רעיון חדשני שמטרתו לפתור בעיה כלשהי בתחום הביולוגיה הסינתטית ומממש אותו בפועל ע"י שימוש בכלים הנדסיים, ביולוגיים וחישוביים, באופן הדומה לפיתוח של חברת הזנק. השנה התחרו בתחרות מעל 400 נבחרות מכל העולם.

קבוצת ה-iGEM של אוניברסיטת תל אביב מורכבת כמו בכל שנה מסטודנטיות ומסטודנטים שמגיעים מרקעים אקדמיים שונים (הנדסה, מדעי החיים, רפואה, מדעים מדויקים), שקיבלו אפשרות לפעול יחד כדי לבצע מחקר בתחום הביולוגיה הסינתטית. 

השנה, הצוות, בהדרכתו של פרופ' תמיר טולר מהפקולטה להנדסה, פיתח אסטרטגיה שתאפשר להתמודד עם חמישה אתגרים מרכזיים שיש להתמודד איתם על מנת למצוא פתרון לסרטן ריאה גרורתי בפרט ולסרטן באופן כללי:

1. האתגר המרכזי היום בעולם הפרמה שהוא מציאת אסטרטגיה לשינוע של התרופה לרקמה הייעודית.
2. נדיר שטיפול סרטני לסרטן בשלב מתקדם יהרוג את כל התאים הסרטניים. גם אם נשארים מספר תאים, הם ממשיכים להתחלק ובשלב כלשהו הסרטן חוזר בדרך כלל עם אופי יותר אגרסיבי.
3. רוב הטיפולים הביולוגים היום מבוססים על זיהוי של תאים סרטניים על סמך החלבונים שהשתנו בהם ובדרך כלל נמצאים על ממברנת התא. אבל יש הרבה מקרים שהמוטציות הסרטניות לא משנות את החלבון או שמשנות חלבון לא ממברנלי.
4. בניגוד לתחומי ההנדסה, כיום פיתוח תרופות מכיל רכיב מרכזי של ניסוי וטעייה. 
5. בעוד שחברות פרמה מנסות למצוא תרופה שתוכל לשמש לטיפול להרבה חולים, בהרבה מקרים ישנה וריאביליות גבוהה בפילוג המוטציות בין החולים השונים. האסטרטגיות הסטנדרטיות מתקשות למצוא פתרון שיתאים לכולם.

שח מט מול הסרטן

לשם המחשה, התמודדות עם כל האתגרים האלו על מנת לנצח את הסרטן תוארה על ידי הנבחרת כמשחק שח מט מול הסרטן. הפתרון כולל רצף דנ"א שמשתיק גן סרטני אשר מחובר לנוגדן שיכול לחדור לתאים הסרטניים. החלקים השונים של הפתרון תוכננו על ידי שילוב של מגוון אסטרטגיות חישוביות ואלגוריתמים חדשניים.

בעקבות ההצלחה בתחרות, הקבוצה הגישה בקשת פטנט בנושא באמצעות חברת רמות (חברת במסחור של אוניברסיטת תל אביב)  ובקרוב תפרסם מאמר המדעי שמתאר את הפיתוח. כמו כן חברי הנבחרת כתבו תוכנית עסקית מקיפה ומפורטת במטרה להביא את המוצר לשוק. חברת לוזה, שפועלת פועלת בשוק הפארמה והביוטק הבינלאומי, התרשמה מהפרויקט ותרמה לקבוצה.

בנוסף לפרויקט המדעי, בשיתוף פעולה עם רשת התיכונים אורט, הנבחרת ארגנה תחרות ארצית בתחום הביולוגיה הסינתטית לתלמידי תיכון שהשתתפו בה מאות תלמידים.

שמות חברי הנבחרת: שיר שאנס (קפטנית, הפקולטה למדעי החיים), עידן עיני (קפטנית, הפקולטה להנדסה), מיכאל קובליוב (ראש צוות מידול, הפקולטה למדעים מדויקים), אסתר בדרובסקי (ראש צוות ביולוגיה, הפקולטה לרפואה), אריאלה נוימן (הפקולטה להנדסה), גל אזיאל (הפקולטה לרפואה), ניב דויד (הפקולטה להנדסה והפקולטה למדעי החיים), רוני זרכובסקי (הפקולטה להנדסה והפקולטה למדעי החיים), מאי ליבר (הפקולטה להנדסה), דין סעדון (הפקולטה להנדסה),  הלל שרביט ( הפקולטה למדעים מדויקים). ד"ר דניאל דוברת (מדריך הנבחרת, הפקולטה להנדסה).         

ועדת ההיגוי של תוכנית IGEM כללה את יאיר סאקוב ממרכז היזמות של אוניברסיטת תל אביב. הצוות של Startup Nation Central. וכמו כן, הפרופסורים: מרטין קופייק, אביגדור אלדר, אורי גופנא, ואיתי בנהר.

פרופ' טולר מסכם: "הנבחרת של השנה הייתה מדהימה בכל קנה מידה. אני מאמין שהפיתוחים שלהם, למשל המודלים והתוכנה, ישפיעו לא רק על תחום סרטן הריאה אלא גם על סוגי סרטן אחרים, מחלות גנטיות, ומחקר בסיסי בתחום הביולוגיה המולקולרית והרפואה. אני רוצה להודות במיוחד לצוות של Startup Nation Central  שעזרו להכשיר את הנבחרת בתחום היזמות ברמה הגבוהה ביותר".